© E. Baird et al.
La pelote d’un bousier attise la convoitise d’un autre.
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L'auteur
Loïc Mangin est rédacteur en chef adjoint à Pour la Science
C'est la cohue autour d'une bouse fraîche ! De nombreux scarabées (des bousiers) s'affairent à confectionner une pelote sphérique qu'ils feront ensuite rouler (avec les membres postérieurs, la tête vers le bas) pour l'enterrer ou la consommer le plus loin possible du « gisement ». Il s'agit de s'éloigner des congénères qui risqueraient de chaparder la précieuse boule. Avant de se lancer, l'insecte grimpe sur cette dernière et tourne autour de l'axe vertical, dans une sorte de danse. Il refera de même plusieurs fois, par exemple quand la trajectoire de sa boule a été perturbée. Quel est le rôle de ce comportement ? C'est ce qu'ont voulu savoir Emily Baird, de l'Université de Lund, en Suède, et ses collègues.
Les éthologistes se sont intéressés à l'espèce de bousier Scarabaeus nigraeneus, qui vit en Afrique du Sud, et ont étudié la fréquence de ses danses dans différentes conditions : un obstacle barre la route, une marche interrompt le contact entre l'animal et son chargement, le passage dans un tunnel incurvé, une rotation de 180 degrés avec ou sans perte de repères visuels (éléments du paysage, ciel...) et enfin décalage artificiel du Soleil grâce à un miroir.
Les résultats montrent que les danses sont déclenchées lorsque le contrôle de la boule échappe au scarabée ou quand le contact est perdu. C'est aussi le cas quand les trajectoires sont déviées et lorsque les repères visuels sont modifiés. Ainsi, la danse permet à l'animal à se réorienter.
Au départ, le bousier grimpe sur la pelote et choisit une direction identifiée par la position du Soleil dans le ciel. L'idée est de s'éloigner le plus efficacement, c'est-à-dire en ligne droite, de la zone de compétition. C'est ailleurs une importante différence avec les autres animaux « navigateurs » qui, pour la plupart, se dirigent d'un endroit inconnu, où par exemple se trouve de la nourriture, vers un endroit connu, par exemple la fourmilière. Ensuite, à chaque perturbation, une nouvelle danse est nécessaire pour se repositionner correctement. La danse est donc une aide à l'orientation.
Les anciens Égyptiens voyaient dans le bousier le symbole de Khépri, le dieu du Soleil levant poussant l'astre avant chaque aube. Mais la divinité n'avait pas besoin de danser, aucun obstacle n'entravait sa course.
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